美国火星直升机成功首飞

  4月19日,“机智”号无人直升机成功在火星上完成首飞。这是人类首次在外星球实现了航空飞行梦想。

  从传回地球的数据看,“机智”号上的黑白相机拍摄到自身在离开火星表面后留下的影子,而一旁的“毅力”号火星车则恰恰拍摄到了“机智”号在空中盘旋的画面。“机智”号飞行团队主管米米·安正式对外宣布“我们可以确认首飞成功”。按照美NASA喷气推进实验室设定的飞行程序,此次首飞仅持续40秒钟,“机智”号以每秒1米的速度爬升,在离地面3米处盘旋30秒。然后,“机智”号下降并着陆,成功完成首飞。尽管这次飞行仅持续了40秒,但也再次创造人类历史。由于火星表面的大气层密度是地球的1/100,重力仅相当于地球的1/3,“机智”号此次首飞相当于在地球上10万英尺的高度飞行,这个高度是喷气式客机飞行高度的两倍多,地球上还没有一架直升机能够在此高度飞行。

  “机智”号是在最后一刻才被允许加入“毅力”号火星车的探索计划。今年2月,“毅力”号火星车带着“机智”号被送上了火星。但“机智”号的首飞时间一拖再拖。此前NASA曾宣布4月11日进行首飞,但在首飞前的测试中出现问题,直升机还未起飞,螺旋翼就达到了起飞速度,同时计时器出现故障。“机智”号螺旋翼的起飞转速是2537转/每分钟,旋翼末端的速度相当于火星上声速的2/3。为此,NASA紧急叫停首飞,并组织研究团队分析查找故障。最终研究团队认为,直升机是安全的,没有损坏,需要对飞行软件“打补丁”。尽管软件优化很简单,但工程师也非常小心,最终把首飞日确定在4月19日。

  按照NASA喷气推进实验室的计划,“机智”号将在火星上进行5次试飞。预计在第二次和第三次试飞中,“机智”号将爬升到5米高的位置,向前飞出15米远,然后折回起飞点。NASA将根据前三次飞行的状态和搜集到的数据,再决定第四次和第五次试飞的样式。“机智”号研究团队成员法拉·阿利贝说,他们准备在后两次试飞中“玩一下”,说明“机智”号在最后两次试飞中步子可能迈得更远、飞行时间和距离可能更长。而完成这5次验证飞行后,就足以说明在外星球上进行人类操控的航空飞行是可行的。很显然,此次首飞成功,为后续飞行打下了良好基础。“机智”号安装有一台黑白摄像机和一台彩色摄像机,前者用以导航,后者用以拍摄周围画面。此外,“毅力”号火星车也在65米外的距离,使用其自带的摄像机拍摄“机智”号升空的画面。目前,NASA喷气推进实验室接收到画面和工程数据仅仅是少数,未来几天陆续接收“机智”号与“毅力”号回传的全部数据,用以分析研究,并为第二次试飞做准备。

  此次“机智”号首飞成功,具有开创性意义,代表着科幻电影中飞行器在不同星球间飞来飞去逐步走向现实。随着科技的发展,在外星球上使用飞行器开展探索活动,将极大提高探索效率。受“机智”号启发,NASA明显加大了研究在外星球开展飞行探索的兴趣。据悉,NASA已经批准了向土卫六上输送一架核动力直升机的计划,土卫六上的大气浓厚,可利用空气动力展开飞行探索。NASA为此次任务命名为“蜻蜓”,预计将在20世纪30年代登陆土卫六。▲

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