母亲的癌细胞,可能转移给腹中胎儿吗?

  作者|顾舒晨 浙江大学生命科学研究院

  癌症被称为万病之王,“癌细胞转移”更是令人闻之色变。疯长的癌细胞从身体一处转移到另一处。但在一种极端情况下,未出生的胎儿作为母亲身体的一部分,妈妈的癌细胞会转移给胎儿吗?

  通常情况下,这种概率微乎其微。据统计,虽然平均每1000个孕妇中就有一位患有癌症,但患癌母亲将癌症传递给婴儿的情况极为罕见,发生率大约只有五十万分之一。

  癌症的母婴传播传统上都是通过血液途径。不过最近,日本国立癌症研究中心发现,母亲的癌细胞会以一种意想不到的方式传递给婴儿:在2个特殊案例中,未意识到自己患有宫颈癌的母亲在分娩时,癌细胞脱落并污染了阴道液体,结果婴儿经过产道的过程中,碰巧将癌细胞吸入肺部,不幸发展出肺癌。

  这是全球首次观察到宫颈癌的母婴传播,对癌症母婴传播的传统观念提出了挑战。相关研究发表在1月7日的《新英格兰医学杂志》。

  “众病之王”的癌症

  人体中大约有数十万亿个细胞,比宇宙中可以观测到的恒星数量还要多。每时每刻,身体里的细胞有规律地分裂和复制,以取代衰老细胞,也可以分化为其他种类的细胞。然而,当癌症出现时,这个正常过程被打乱了。

  癌细胞会不受控制地无限生长,并逃避身体监管,逃逸至身体各处,破坏正常的器官结构,导致机体功能失调,进而威胁生命。

  关于癌症发病的机制说法很多,最被广泛认可的是基因突变理论,即癌症是基因突变日积月累的结果。细胞的每一次复制和分化,都伴随DNA复制,复制次数越多,基因突变的几率就越大,长期积累就可能引发癌症。这也是老年人更易得癌的原因。此外,遗传因素、不良生活习惯、长期与致癌物接触等,都会加大癌症风险。

  

  癌症常常是基因突变日积月累的结果。|NIH

  一旦发生癌变,细胞就犹如获得了超能力。它们可以忽略身体让细胞停止分裂或正常死亡的指令,无限地生长;可以逃避免疫系统监管,甚至让一些免疫细胞临阵倒戈,帮助自己转移;还可能诱导周围的正常细胞形成血管,为癌细胞提供生长所需的氧气和营养物质,以及清除代谢废物。就这样,癌症一步步将人的身体拖垮,直至死亡。

  在癌症严重的情况下,癌细胞会像野草飘落的种子般,从最初出现的部位扩散到身体各处,并扎根生长,蔓延出新肿瘤。

  癌症在体内转移通常有三种途径。一个是淋巴转移,癌细胞通过淋巴管转移到淋巴结。另一个是血行转移,进入血管的癌细胞会随着血流到达身体其他部位,比如肺、脑、肝、骨等。还有一个是种植转移,癌细胞从肿瘤表面脱落,掉到胸腔、腹腔和脑脊髓腔等处,就会生根发芽。

  然而癌细胞转移的过程并非畅通无阻,它也需要过五关斩六将:除了需要多次变异、移动和大量增殖,还要分泌特殊的酶以穿透血管这道壁障,即使到了血液中,还要时刻防备免疫细胞全方位的攻击。因此,能够转移到身体其他部位的癌细胞少之又少。

  不过,一旦转移成功,就表明免疫系统这道屏障已经出现了漏洞,患者的情况就比较危险了。

  罕见的母婴传播

  癌症可以从身体的一处转移到另一处,未出生的胎儿作为母亲身体的一部分,在一些极端情况下,也可能受到母亲癌细胞的侵袭。

  早在2009年,《美国国家科学院院刊》就曾报道一例癌症在母婴间转移的病例。当时,一名28岁的孕妇在产后被确诊为血癌,并在数周后不治身亡,她的女儿在11个月大时也被确诊为同样的癌症。血液检查表明,癌细胞是通过血液途径,经由母亲的胎盘转移到女婴身上。

  传统生物学理论认为,即使母亲的癌细胞能够穿越胎盘这道天然屏障,胎儿的免疫系统也会对其加以阻拦,将之视作异物而杀死。那么母亲的癌细胞是如何在婴儿体内存活下来的呢?

  进一步调查发现,婴儿身上的癌细胞中出现了一种基因突变,这使得它们仿佛穿上了隐身衣,免疫系统无法将之认定为入侵者,结果婴儿不幸继承了妈妈的癌细胞。

  这个案例极其不寻常,它表明癌细胞只有绕过婴儿的免疫系统,才能入侵他们的身体,产生病变。

  

  婴儿的免疫系统通常会将母体的癌细胞杀死,阻断母婴传播。

  |peterschreiber.media/Shutterstock.com

  最近的两个案例,则进一步拓宽了我们对癌症母婴传播途径的认识。

  研究人员指出,男婴的癌症是经由母亲的产道传播,而非传统案例中的血源性传播。情况很可能是,患有宫颈癌的母亲在生产时,癌细胞脱落并污染了阴道液体,结果婴儿经过产道时,碰巧将癌细胞吸入肺部,不幸发展出肺癌。

  母亲的宫颈癌,变成孩子的肺癌,连种类都发生了改变。那科学家们是怎么证明二者确实有关系呢?主要有三个证据:

  一个是,两名男孩的癌细胞都没有Y染色体,可见它们并非来源于自身,而很可能来自女性。第二个是,孩子和母亲的癌细胞,基因具有相似性,都包含有大量相同的突变基因,其中一些基因在孩子的生殖细胞中并不存在,这再次说明,癌细胞并非来源于他们自身。第三个是,男孩的癌细胞中含有人类乳突状病毒(HPV),并且和母亲的HPV分型一致。

  更值得注意的是,两名儿童的癌症都位于呼吸道中,只在肺部沿着支气管播散,不像经过血液途径传播的那样,病灶可能遍布全身各处。这些证据,都支持了研究人员关于产道传播的推断。

  不过,非常庆幸的是,虽然这一次,癌细胞侥幸逃脱了婴儿的免疫屏障,但从患儿发病情况看,症状并没有通常的癌症严重。其中一个患儿,在最初没有治疗的情况下,病变已开始自发消退;另一个患儿,病情也发展得很缓慢,直到6岁才表现出临床症状。

  科学家们认为,这很可能是因为他们的身体还是启动了异体免疫排斥,从而限制了癌症的发展。这也说明,此类母婴传播事件极其罕见。

  积极预防降低癌症风险

  尽管本次报道的是极小概率的意外事件,不过,它也提醒我们,对待癌症应该积极预防。

  与细菌和病毒不同,癌细胞在环境中几乎没有生存能力,离开人体后很快就会死亡,因此并不具有传染性。即便有少量癌细胞进入另一个人的体内,也会引起强烈的排斥反应,很快被免疫系统消灭掉。

  然而,很多种类的癌症却是由细菌和病毒感染引起的。例如,99.7%的宫颈癌是因为感染 HPV 病毒引起,除此之外, 幽门螺杆菌可能引发胃癌,乙肝和丙肝病毒可能引发肝癌……

  虽然癌症不会传染,但细菌和病毒会传染,人体一旦感染这些病毒,患癌几率会陡然增高。

  

  许多种类的癌症是由细菌和病毒感染引起的。癌症不会传染,但细菌和病毒会。|Elsevier

  因此,对于普通人而言,可以采取合理的预防措施,尽可能避免癌症的发生。例如接种HPV疫苗,就可以有效预防宫颈癌。

  此外,定期筛查,将癌症扼杀于萌芽阶段,也是一个有效的手段。

  世界卫生组织指出,三分之一的癌症完全可以预防,三分之一的癌症可以通过早期发现得到治愈,三分之一的癌症可以运用现代医疗手段控制,从而延长生命、减轻痛苦、改善生活质量。癌症固然可怕,但我们正在战胜它。

  编辑 | 陈天真

  责编 | 高佩雯

  参考资料:

  [1] Arakawa A, et al. Vaginal Transmission of Cancer from Mothers with Cervical Cancer to Infants. N Engl J Med. 2021 Jan 7;384(1):42-50.

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