中国首次火星探测任务即将开启!3分钟回答你——火星有生命吗?

  人类是害怕孤独的动物。作为个体,我们结交朋友,寻觅伴侣;作为整体,我们寻找地球之外的生命。

  科学的发展,技术的更新,让外太空不再触不可及。借助探测器,人类有了更多的机会去发现外星生命。

  在八大行星中,火星的地位一直挺特殊,人们为它创作了数量可观的科幻小说、影视作品。

  人类之所以对火星寄托这么多情感,很大程度上是出于对火星生命的“期待”。

  1877年,意大利天文学家用望远镜观察火星,在火星表面发现了很多沟渠,“沟渠”的意大利语是Canali,翻译成英语时便成了canal意思是“运河”。

  这个误会让很多人脑洞大开,开始想象火星人正在红色星球上开凿运河,勤劳耕种,忙碌生活……相关科幻作品的影响力一直持续到现代。

  火星确实与地球有不少相似之处:比如,都是有固体表面的类地行星,有相似的内部圈层结构,都有一年四季,还是太阳系里距离宜居带最近的行星……让人类忍不住“多想”。

  火星上究竟有没有生命呢?

  要回答这个问题,首先需要弄清生命都有哪些形式,以及我们怎么寻找它们?

  虽然我们对“生命”的界定依然不明确,但科研界普遍认为,生命必须有两个特点:一是可以自我复制,二是要有新陈代谢的过程。

  微生物是地球上最古老的生命。根据生命进化的历程,多细胞复杂的生物都是从单细胞的简单生物进化而来。科学家们在寻找外星生命时,也是从存在最广泛、且存在可能性最大的微生物寻找开始。

  所以我们寻找的地外生命不一定是外星“人”,而可能只是在找外星“细菌”而已。

  当然,或许在别的星球上,存在我们不了解的其他形式生命。但目前在寻找地外生命时,人类还是最关注和地球生命相关的一些要素,重点是有机物和水。

  那么根据这些因素,火星上究竟有没有生命?

  自1960年苏联发射人类第一颗火星探测器 “火星1960A”至今,人类在60年间已经进行了近50次火星探测。其中对火星的探索,可以大致分为两个阶段。

  第一个阶段:“寻找水”

  2003年发射的“机遇号”火星车,找到了通常在水中才能形成的灰晶赤铁矿、硫酸盐和粘土矿,为火星上曾经存在水提供了重要证据。

  同年发射的“火星快车号”空间探测器的探测数据则显示,火星表面含有大量的含水矿物,并在南极区域发现了一个可能存在的地下湖泊。

  2007年发射的“凤凰号”着陆器先是在着陆点附近挖到了冰冻水,实锤了火星的表层以下确实存在水冰。不仅如此,它还探测到火星的土壤中存在高氯酸盐。

  第二阶段:寻找生命或生命遗迹。

  2011年发射的“好奇号”火星探测器为我们带来了不少惊喜:它发现了远古的火星存在湖泊并且检测到火星大气中含有极微量的甲烷,且浓度随季节变化种种迹象让人对生物的存在“浮想联翩”更让人兴奋的是,加热火星表面的土壤,不仅探测到火星土壤中含有2-3%的水分,还发现了复杂的有机物这些水主要矿物里面的结构水,以及土壤表面吸附的水。

  此外,在对火星陨石的研究中,科学家们发现了火星2亿年前有地下液态水存在的证据,还发现了可能是生物来源的有机碳!

  而且,火星陨石的数量虽然有限,却一直在带给我们惊喜。2020年,此前发现可能含有远古生命而备受关注的“网红陨石”ALH840001,重回大家视野。科学家发现了新的证据——他们在这个陨石的内部提取物中发现了含氮的有机分子,而氮是地球生命的基本元素。这似乎预示着我们离答案又近了一步。

  以上这些证据能说明火星上存在,或者曾经存在生命吗?

  严谨地来说,还不能。目前的证据只能说明火星可能存在适合生命繁衍的环境,但还不足以证明火星上真的有生命。

  火星上究竟是否存在生命?人类在宇宙中是否孤独?

  要想回答这些问题,还需要更有力的证据:可能需要从火星上采集并返回的样品中寻找证据,也可能需要在火星表面的沉积岩中直接发现生物化石,甚至直接撞见还活着的火星生物,例如一位火星人……

  火星生命的发现对于地球生命起源,乃至外太阳系的生命探索都具有重要的启示作用。

  20207月下旬,阿联酋“希望号”、中国“天问一号”、美国“毅力号”将奔赴火星,带我们一步步接近答案。

  探测器的征途有终点,但人类的探索无止境,让我们共同期待。

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