白马寺为何被称为“中国第一古刹”呢?

  在今天河南洛阳城东十几里的地方,有一座掩映在郁郁葱葱长林古木之中的佛教寺院,这就是有“中国第一古刹”美称的白马寺。

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  永平年问,汉明帝夜梦金人,于是就派蔡愔、秦景和王遵等12人到天竺(古印度)求取佛经。公元67年,西行求法的12人从天竺回到了洛阳,带同了大量的佛经、佛像。随行东来的还有天竺的两名高僧,叫摄摩腾和竺法兰。汉明帝十分高兴,下令让两位高僧暂住鸿胪寺(负责外交事务的衙门)。

  第二年,汉明帝下令按照天竺佛教寺院的样式,在洛阳城东修建一座佛教寺院,用于安置天竺高僧住宿和贮藏佛经。当时为什么要选用白马寺这样一个名称呢?

  据我国古代著名的地理学著作《水经注》记载,蔡愔等人取经回来时,是“用榆木做成的经函来盛放佛经,这些经函由一匹健壮的白马驮回洛阳,所以新的寺院建成后,为了纪念白马驮经的功劳,就以白马为寺名”。至于“寺”字,则是取自东汉的外交机构“鸿胪寺”。天竺两位高僧在鸿胪寺住过不足一年的时间,而新建的寺院仍然有接待佛教高僧的性质,所以就采用了带有外交色彩的“寺”字。从此,“寺”便成了有中国特色的一个佛教名词,我国的僧院一般都泛称为某某寺。

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  摄摩腾、竺法兰两位高僧后来就一直在白马寺向人们传授佛法,再也没有回国。为佛教在中国内地的传播做出了不可磨灭的贡献。两位高僧死后都葬在白马寺内。

  在今天的白马寺东偏院内有摄摩腾墓,墓碑上刻着“汉启道圆通摩腾大师墓”1O个大字。西偏院是竺法兰墓,墓碑上刻有“汉开教总持竺法大师墓”10个大字。这两个封号是北宋年间宋徽宗追封的。“二僧墓”寄托着中国佛门弟子对来自天竺的两位开山始祖的敬慕之情。
在历史上,洛阳曾经有过数以千计的佛教寺院,但现在人都不复存在,唯有白马寺却一直保存下来。历朝历代对它曾多次进行过维修。

  史料记载,唐武则天时,曾命薛怀义为白马寺住持,并拨给他大量钱财,重修白马寺;宋太宗时也曾下诏重修,文学家苏易简还受命撰写了《重修西京白马寺记》,该碑文立于山门内西侧,这就是著名的“断字碑”(因碑文是分段书写的,故有此名);元代重修后,由著名书法家赵盂亲笔书写了《洛京白马寺祖庭记》,立碑于山门内东侧。

  今天的白马寺大体上是明代重修的样式,主要建筑有山门、天王殿、大雄殿、千佛殿和毗卢阁等。

  白马寺建成至今已经有1930年的历史,在古代,历代高僧和外国
的名僧经常到此讲经、求法,所以,它一直被视为佛教在中国的发源地,佛教徒亲切地称之为“释源”(佛教在中国的发源地)、“祖庭”(佛
教祖师的庭院),在中国佛教史上占有重要的地位。

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