许香桂:出身书香门第世家,太平天国女将之一

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  许香桂(1831年—1855年),湖南郴州人,出生在书香门第世家,排行第二,上面还有一个姐姐许月桂。古时候中国,“女子无才便是德”,好好待字闺中,将来嫁个好夫君,相夫教子过一生,是大多数女性之人生选择。

  许香桂、许月桂两姐妹则不一样,她们喜欢舞刀弄枪,常常以“花木兰”自诩,争做女中豪杰,名留青史。许家姐妹枪法、武艺水平如何呢?史载:“每战手执长锚,跃马如飞,冲锋陷阵,千军辟易”。可知,她俩不是一般人,是冲锋陷阵之主,巾帼英雄。

  两姐妹爱好武艺,父亲许佐昌(落魄文人)很支持,并将她俩许配给“胸怀大志”的焦亮、焦宏兄弟。其中,许香桂嫁给焦亮,许月桂嫁给焦宏。

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  焦亮、焦宏,湖南兴宁人,地主家庭出身,家道中落,逐步被边缘化。为了改变命运,焦亮努力读书,数次参加科举考试,结果连秀才也没能考上,受尽了乡里冷眼。不过,焦亮很幸运,考试期间认识了许佐昌,还娶了他女儿,也算是赢家了。

  考试不行,焦亮为出人头地,便与哥哥焦宏来到郴州,住在岳父家(相当于入赘),拉拢郴州一带天地会武装,寻找机会发动起义。不久,焦亮便聚集千余人,占山为王,取名招军堂;许香桂、许月桂、焦宏等均是领导人。

  1851年9月,太平军攻占永安,许香桂看准时机,建议焦亮前去联络洪秀全,将太平军引入湖南,引爆本省天地会起义,成就大业。许香桂没想到的是,此举却要了焦亮的命。

  来到永安城,焦亮非常失望。作为传统知识分子,他对洪秀全、杨秀清、萧朝贵等极力宣传拜上帝教,动不动就“上帝下凡”、“基督下凡”,非常厌恶。此外,洪秀全不理政务,将军国大事委任于杨秀清,焦亮看来非常不适合,直言:“委政于庸儿(杨秀清),罪甚于闯、献,事将如何”,压根就不给太平天国面子。

  太平天国不成气候,焦亮乘着夜色,悄悄逃离永安,结果被东王杨秀清抓了回来,关押在大牢里。1852年4月,太平军从永安突围而出,半路遭受乌兰泰截杀,秦日纲后卫军3000余人被杀,焦亮被俘虏,成为清军阶下囚。

  此时,钦差大臣赛尚阿为邀功,掩饰战败耻辱,将其押往北京,说焦亮是大人物,地位仅次于洪秀全。凌迟时,焦亮还痛骂太平天国:“寄身虎口运筹工,恨贼徒不识英雄”。

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  闻知丈夫焦亮被凌迟,许香桂非常痛苦,便率部发动起义,响应太平天国运动。不久,太平军杀进湖南,许香桂不但率兵参与攻打郴州,还作为“中间人”,将大批天地会武装力量“介绍”给太平天国,太平军得以走出“蓑衣渡惨败”之阴影。

  当然,许香桂并不知道焦亮被杨秀清“坑死”,她一直认为丈夫就是被清朝杀害,因而支持太平天国运动。蓑衣渡惨败后,太平军能战斗不足5000,后天地会、矿工加入,再次拥有6万大军,具备了北上长沙、益阳、岳州、武昌,最终攻入南京之资本。

  就此而言,许香桂对太平天国运动发展之贡献相当大,没有天地会武装参加太平军,洪秀全想打入南京,绝非易事。也许是这个原因,洪秀全追封焦亮为“愍王”,算是补偿吧。

  1854年初,太平天国西征军攻打岳州、湘潭,许香桂在郴州、道州、永明一带截杀清军运粮队,配合西征军行动。同年9月,许桂香攻占郴州、桂阳州、茶陵州,麾下兵马达到一万余人,并扬言要攻打长沙,直捣湘军老巢,湖南巡抚骆秉章深感头疼。

  许香桂麾下兵马众多,连连获胜,声势非常浩大。不久,广东三合会首领何禄、胡有禄、朱洪英等率数万义军进入湖南,与许香桂联合作战。湖南,乃湘军大本营,稍有闪失,则前线动摇。为此,骆秉章决定集中兵力围剿许香桂,扑杀本省天地会起义。

  1855年初,许香桂与湘军在宁远县决战,因叛徒泄露军情,起义军惨遭失败。许香桂为掩护焦宏、许月桂突围,亲自带兵断后,结果军队被打散,许香桂被团练武装俘虏,送往郴州凌迟处死。

  许香桂死后,焦宏、许月桂没了抵抗之勇气,于是选择投降,保全性命。但是,为震慑起义军,清朝不接受投降;焦宏、许月桂夫妇被押往长沙,受凌迟处死。至此,许香桂一家4口人,全部被凌迟处死。

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