6000万年前脚爪异于现今 古老猫头鹰或有不同捕猎方式

  关于早期的猫头鹰如何进化,科学家们仍知之甚少。德国法兰克福森肯伯格研究所和自然历史博物馆的杰拉尔德·梅尔博士和同事对30年前发现的一块距今约6000万年的最古老猫头鹰化石进行研究后发现,古老猫头鹰的每个脚爪大小不同,这些特征与现代猫头鹰完全不同。相关研究发表在《脊椎动物古生物学期刊》上。

  这只猫头鹰化石跟现代雪猫头鹰体型相当,除了头骨,其他主要骨骼都完整保存了下来,是以前未知的大型猫头鹰物种。然而,它明显不同的地方在于,现在的猫头鹰所有脚趾上的爪子都差不多一样大,但这一古老物种的后脚趾和第二脚趾上的爪子明显更大。

  研究人员表示,这些脚趾比例可以反映猫头鹰猎食方式的演化。现代主要在白天活动的猛禽老鹰和苍鹰,所有脚趾一样大,它们主要用喙来捕杀猎物,爪子只是通过刺穿猎物在捕猎中起着辅助作用。而这种已经灭绝的猫头鹰很有可能用脚捕杀猎物。因此,6000万年前,猫头鹰的生活方式与它的现代近亲显然不同。

  猫头鹰为什么会在进化过程中改变捕猎技术目前还不清楚。但研究人员认为,这可能与大约3400万年前始新世晚期和渐新世早期昼间食鸟的扩散有关。为了与白天活动的猛禽争夺猎物,猫头鹰演化出专门的进食技能,从而成就其引人关注的夜间习性。

  此外,这项新发现还揭示了北美始新世早期猫头鹰的高度多样性,既有12厘米高的小物种,也有60厘米高的大物种。

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